1953年，出版一套由当代一流学者撰写的断代史，玩具列入上海人民出版社的重点图书出版计划，杨宽、王仲荦、胡厚宣、邓广铭、王玉哲等全国各地学者加入作者队伍。1955年，杨宽所著的《战国史》率先出版，该书在对战国相关史料包括重要地理文献和新出简牍帛书、铜器铭文与石刻等全方位加以收集和考订的基础上，展现出战国这一“古今一大变革之会”的历史长卷，受到学界和史学爱好者的欢迎，此后一再重印。随后，杨志玖的《隋唐五代史纲要》和杨翼骧的《秦汉史纲要》、王玉哲的《中国上古史纲》、王仲荦的《魏晋南北朝隋初唐史》等陆续推出。业内普遍认为，这套《中国断代史系列》是新中国历史学家在前人基础上，吸纳田野考古等新史料，对中华民族和中国历史、文明所做的一次全新总结。2019年起，上海人民出版社陆续推出最新版《中国断代史系列》，玩具共13卷17册，包括郑天挺、南炳文联合主编的《清史》，让这套以权威著称的经典之作有了一个厚重的收尾。
复旦大学历史地理研究中心教授葛剑雄认为，《中国断代史系列》是老一辈历史学家毕生研究成果的积累，代表了他们长期研究的最高水平，达到了当时断代史书写的最高水准，权威严谨，包括他自己在内的很多高校师生都从这套书中受益。上海师范大学人文学院教授虞云国说，“能出版一套代表当时最高学术水准的玩具《中国断代史系列》，体现了上海出版人的眼光和学术坚持。”他建议，今天的出版工作者要在队伍建设和丛书定位两方面与时俱进，为新一代读者提供高质量的断代史读物。
上海人民出版社社长、玩具总编辑王为松表示，如何通过对中国历史的讲述，激发、增强“做中国人的骨气和底气”，是未来该社在历史读物出版领域形成特色和风格的探索方向。